中元節是中國民間的祭祀節日，又稱“鬼節”、“七月半”等。按照傳統習俗，中元節一般在農曆七月十五日，部分在七月十四日。據公開資料顯示，七月原本是小秋，這時已有若幹農作物成熟，按照慣例，人們要用新米祭祀祖先，報告收成。東漢時期，道教定下“三會五臘日”，後來，七月的這一祭祖日期隨著道教將中元地官的生日和相應祭祀日期定於七月十五日，而固定於這一天。
中元節與道教有關，過去它和上元節、下元節合稱“三元”，“正月十五日漢族稱上元佳節，慶元宵;七月十五日稱中元節，祭祀先人;十月十五日稱下元節，享祭祖先亡靈、祈求福祿”。
“民間有一種迷信說法，傳說在該日地府會放出孤魂野鬼。逝去的親人也會‘回家’。”所以，在這一天人們就會通過各種方式，在形式上為已經去世的親人們送去吃喝。
不過，有些地區的祭祀活動一般在舊曆七月底之前進行，並不局限於特定的一天。比如，會通過一套儀式，夜晚接祖先靈魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶飯，直到七月三十日送回為止。送回時，燒紙錢衣物，稱燒“包衣”。
此外，在中元節的晚上，過去家家戶戶還要在家門口焚香，把香插在地上，越多越好，象征著五穀豐登，稱之為“布田”。那天店鋪也都關門，街道的正中，每過百步就擺一張香案，香案上供著新鮮瓜果和一種“鬼包子”。桌後有道士唱人們都聽不懂的祭鬼歌。這種儀式叫“施歌兒”。
中元節還有一項重要儀式就是“放河燈”，人們認為這樣可以寄托對先人的思念。河燈有各種各樣的造型、材質，花樣比較多，有的外形像西瓜，就叫做西瓜燈;還有蒿子燈、蓮花燈等等。但以荷花造型最為多見，大抵也跟此時荷花盛開有些關系吧。
除此之外，人們還會“造法船”，一般是紙紮的，上面放上吃喝等物。當然，這些東西最後都要在當晚燒掉。在古時候，民間還會組織一些酬神表演。由於神州大地風俗各異，因而全國各地居民中元節的活動也是豐富多彩、各不相同的。
廣西苗鄉民眾“水上狂歡”慶中元節。龔祥友 攝
各地風俗
河北省：泊頭市、南皮縣有七月十五攜帶水果、肉脯、酒、楮錢等前往祖先墓地祭掃的習俗。並且持麻穀至田梗，稱為“薦新”。廣平縣中元節以時鮮食物祭拜祖先，並准備果蔬、蒸羊送給外孫，稱為“送羊”。清河縣七月十五上墳祭掃，以蒸面羊贈送女兒。
農曆七月十五是中國傳統節日中元節，“乙未年中元節祭祖大典”在山西洪洞大槐樹祭祖園舉行，來自海內外的近萬名移民後裔齊聚大槐樹下，同祭移民祖先，共話血脈相連的根祖情懷。任彥薇 攝
山西省：永和縣讀書人會在中元節這一天祭魁星。長子縣的牧羊人家會在中元節屠羊賽神，俗傳這樣可以使羊只增加生產。而且要贈肉給諸親戚，家貧無羊者就蒸面作羊形來代替。陽城縣農家以麥屑作成貓、虎及五穀得形狀，在田間祭祀，稱為“行田”。馬邑縣民中元節以麥面作兒童的形狀，名為“面人”，互贈親戚家的小孩。忻縣農民於中元節會在田梗上掛五色紙。
山西三萬民眾聚集黃河邊 觀中元節河燈。張雲 攝
河南省：商丘縣中元節祭祀地官時，會在門口懸掛紙旗，傳說這樣可以防蟲。孟津縣中元節有放風箏的習俗。郲縣人七月十五會在門前畫一灰圈，在圈內焚燒紙公以祭拜祖先。
江蘇省：吳縣居民中元節會用錫箔折錠，沿路焚化，謂之“結鬼緣”。儀征縣各地仍然流行一種紙鬼，內藏碗燈，有賭鬼、酒鬼、大老官等等。宜興縣人民中元節會在河中放四艘船，一艘放焰口，一艘載佛婆念佛，一艘燒錫箔紙錠，一艘放河燈。東縣鄉民在這一天有吃扁食的習慣，是一種以面粉和糖作成畚箕形的食品。上海放河燈時，在船尾點綴紅紅綠綠的紙燈，稱為“度孤”。
四川省：四川省有在中元祭祖燒袱紙的習俗。即將紙錢一疊、封成小封，上面寫著收受人的稱呼和姓名，收受的封數，化帛者的姓名及時間。當地俗傳七月十五鬼門關閉，各家都要“施孤送孩”。成都一帶人們會用紙紮“花盤”，上放紙錢及供果，端在手上，在屋內邊走邊念：“至親好友，左鄰右舍，原先住戶，還舍不得回去的亡魂，一切孤魂野鬼，都請上花盤，送你們回去羅!”說完後端到屋外焚化。
浙江省：嘉善縣有以中元節下雨為水稻豐收的征兆。桐廬縣民中元節晚上會鳴鑼撒飯於野外，稱之為“施食”。浙東的盂蘭盆會，會請廿四位老太太“走八結”，一邊念經。天台中元節有吃“餃餅”的習俗，筒類似春卷。還有放路燈的習俗，以六個壯丁為一組：一人敲鑼、一人打梆、一人提燈籠、一人沿途撒鹽米、一人沿途擺設香燭(插在一片蕃薯或芋頭上)，一人沿途擺設一塊豆腐及一飯團(置於一片大樹樹上)，大約每隔百來步設一處祭品。
湖南省：邵陽市人會在農曆七月十二前後“接老客”，在農曆七月十五晚上焚化紙包、燒香拜祖，曰“送老客”。紙包內包有寸厚紙錢，紙包正面寫上祖上的名諱，包好後須在背寫“封”字。當地有，十五當晚焚燒封包越多、火勢越大，表示家族越發興旺的說法。
湖北省：麻城人每逢農曆七月十五前後，必宰牲畜，接本姓的姑姑回家團聚過節，焚燒紙錢祭拜逝去的先人。祭祀當天，要先獻上葷食與白酒，並“饅頭”飯，竹筷平攤在飯菜之間，燈火齊明明，還要訴接祭之言。各家男丁要親自在紙錢上打印制作紙錢，燒完紙，要跪拜先人。之後合家聚筵。節日可以選擇七月十三到十六日之間的任意一天進行。