《三國演義》全稱《三國志通俗演義》，是中國第一部長篇章回體歷史演義小說，作者是元末明初的小說家羅貫中。現在傳世最早的版本是嘉靖年間出現的《三國志通俗演義》，清代初期毛綸、毛宗崗父子對明刊本《三國志通俗演義》進行刪減和修改，成為如今最通行的版本。

　《三國演義》開創了歷史演義小說的先河。演義是小說體裁中的一種。《辭海》解釋：演義「謂敷陳義理而加以引申」。明代學者蔣大器說：演義「文不甚深，言不甚俗，事紀其實，亦庶幾乎史。蓋欲讀誦者，人人得而知之，若所謂里巷歌謠之義也」。

　「義」是《三國演義》的思想精髓和靈魂。《三國演義》全書120回，含有「義」的標題就有：「宴桃園豪傑三結義」（第1回），「勤王室馬騰舉義」（第10回），「會古城主臣聚義」（第28回），「關雲長義釋曹操」（第50回），「關雲長義釋黃漢升」（第53回），「張翼德義釋嚴顏」（第63回），「諸葛誕義討司馬昭」（第111回），「義」起領全篇，又貫穿全篇，成為全書的文眼。

　《三國演義》塑造了許多有勇有謀、忠肝義膽的忠義英雄形象，其中最深入人心、影響力最大的便是被中華文化尊為武聖人的關公。

　關公是《三國演義》重筆刻畫的「義不負心，忠不顧死」的忠義精神的代表和化身。清代文學評論家毛宗崗說，三國有三奇，可稱三絕：諸葛亮為智絕，曹操為奸絕，關公則為義絕，即三國演義裏最符合春秋義理，義薄雲天、義重如山的人。

　《三國演義》剛開篇，關公在自我介紹時說，在家鄉仗義除惡霸，因此逃難江湖，體現了關公心懷憐憫，見義勇為的人物性格。關公與劉備、張飛一見如故、志趣相投，在「桃園結義」誓詞中，三人誓約「雖然異姓，既結為兄弟，則同心協力，救困扶危；上報國家，下安黎庶……」，表明劉關張三人的桃園結義，不僅有兄弟情義，還有心繫百姓、捨身報國的春秋大義，家國之義。

　關公被困土山，張遼以三事相勸，關公土山約三事，也是飽含忠義之心：降漢不降曹，是對漢室朝廷的忠義；養贍二位嫂嫂，是對受託之重的忠義；「但知劉皇叔去向，不管千里萬里，便當辭去」，是對劉備誓以共死的忠義。

　關公身陷曹營，曹操百般拉攏，關公不為所動，「財賄不足以動其心，爵祿不足以移其志」，當得知劉備下落，毅然掛印封金，千里走單騎，追尋劉備而去。曹操慨嘆說：「事主不忘其本，乃天下之義士也」。

　關公立下軍令狀，在華容道攔截曹操，曹操以舊日恩待之情，苦苦哀告，關公義重如山，心中不忍，義釋曹操。後人詩贊曰：「徹膽長存義，終身思報恩」；「拚將一死酬知己，致令千秋仰義名」。

　還有諸如：夜讀春秋，神威能奮武，儒雅更知文的禮義、智義；踐行承諾，於萬軍陣中斬顏良、誅文醜的勇義、信義；戰長沙時，不斬馬失前蹄的黃忠的仁義、俠義；北伐襄樊，志興漢室，捐軀赴國難的耿耿精忠大義……

　關公的「義」是全方位的「義」，是春秋大義思想的完美及忠實實踐者，真正做到了「君子喻於義」（《論語·里仁》），「正其義不謀其利」（《漢書·董仲舒傳》），「大丈夫重義如泰山，輕利如鴻毛」（傅玄《傅子》）等傳統「義」德思想的精華及神髓。

　隨着《三國演義》的廣泛傳播，「義絕」關公的文學形象更加深入人心，對於教化民眾崇德重義、揚善止惡，起到了積極深遠的影響。

　國學大師錢穆在《再論中國小說戲劇中之中國心情》中說：「《演義》中描寫關公忠義懇切，乃成為此下六七百年來，中國社會最受崇拜之第一武聖人。中國小說在中國文化中之影響力量，據此可見，以關聖之故事言之，桃園三結義，以朋友之愛化為兄弟之愛，君臣之愛。後天之人倫，更深過先天之天倫。先斬顏良文醜，已可報封侯贈金之恩。而猶有華容道放行一節，其對曹操之仁至義盡，此在處朋友君臣兩倫上，更可謂曲盡其誼。只此一顆心，而千古人生大道主要即已在此。此六七百年來，誰不讀《三國演義》，又誰不崇拜武聖關公？」

　弘揚關帝文化  彭允好