【香港商報訊】由於發射地點天氣惡劣，中東首個探火星計劃--阿聯酋希望號火星探測器再遇波折。阿聯酋政府昨表示，由於代為發射探測器的日本種子島宇宙中心天氣仍不穩定，因此再度推遲發射時間，並會盡快再公布發射時間。這已是本周第二次更改發射時間，第一次原定為昨天，後因天氣不佳改為周五，但究竟何時發射現在仍是未知之數。若順利發射，阿聯酋將成第一個送探測器上火星的中東國家。

阿聯酋為經濟轉型鋪路

阿聯酋火星任務自2014年展開，希望號將由日本H-2A火箭搭載，預計於2021年2月抵達火星。該任務耗資2億美元，由阿聯酋拉希德航天中心與美國多所高校合作研發。希望號抵達軌道後將繞行火星一整個火星年，相當於地球687天，以同時蒐集火星大氣層上層與下層的數據，包括沙塵暴與水分流失情況、天氣與季節變化等，助建立完整火星大氣變化資料庫，相關數據將與全球200個太空研究機構共享。此外，該任務還將推動阿聯酋經濟多元化改革，推動以高科技業發展的項目，例如成為太空旅遊樞紐、減少對油氣與物流業的依賴等。

有評論認為，近來阿聯酋熱衷於太空計劃，是為了搞好「形象工程」，藉機在其建國50周年對外塑造科技強國形象。為探索火星，阿聯酋投入可謂相當巨大，已花費54億美元（約418億港元），相比中美投入要多數倍。

美月底前進紅色星球

事實上，不僅阿聯酋躍躍欲試，美國NASA的毅力號亦計劃於7月30日前從卡納維拉爾角空軍基地發射。毅力號預計於2021年2月18日登陸火星傑澤羅隕石坑。該隕石坑在遠古時期很有可能是一個綠洲，並且很有可能在此處發現火星遠古生命遺留的線索。

毅力號是NASA曾發射到火星最複雜的漫遊者，其任務是尋找古老的微生物生命象，記錄火星地質和氣候，採集有可能帶回地球的岩石和沉積物樣品，為人類探索月球以外的未知世界鋪路。毅力號還將搭載小型直升機，驗證可否在比地球稀薄很多的火星大氣中飛行。

中國將挑戰機體軟陸

中國在自己首項火星任務上亦是雄心勃勃。本月20日至25日間，「天問一號」火星探測器將於文昌衛星發射中心發射，預計同樣於明年2月抵達火星，屆時探測器將分為兩部分，其中火星車預計陸後行駛90個火星日，並近距研究火星，而環繞器則將圍繞火星一個火星年。

外媒評論認為，中國此次將挑戰的機體軟陸和火星表面探測迄今僅美國成功過。原因是火星大氣稀薄，很難利用摩擦來減速。2016年，歐洲航天的探測器就因發生猛烈撞擊而以失敗告終。雖然中國提高了技術能力，但NASA官員說，「火星陸之難令人難以置信。將密切關注（中國的實力）。」

各國盡力把握發射窗口期

火星是與地球最接近的行星之一，最近距離達5460萬公里。火星與地球大小相若，化學成分亦近似，加上有地質證據顯示火星可能存在水分，令追尋火星生命象，以至從中了解地球演化，甚至實現移居火星等構想成為科學界重大目標。由於每26個月出現一次的「火星衝日」現象將在今年10月13日出現，即太陽和火星分處地球兩邊，屆時火星與地球距離最短，選擇在本月15日至8月15日之間發射探測器，可讓探測器在「火星衝日」時到達理想位置，盡量縮短進入火星軌道的飛行路線，節省成本。