明代是關帝稱帝之始，也是關帝全民崇拜走向成熟定型及全面發展的重要歷史時期。最能體現這一文化現象的歷史性標誌事件是：明神宗萬曆四十二年（1614年）十月十一日，司禮監太監李恩齎捧九旒冠、玉帶、龍袍、金牌，牌書敕封三界伏魔大帝神威遠震天尊關聖帝君，於正陽門祠，建醮三日，頒知天下。……天啟四年七月，禮部覆題得旨，祭始稱帝。（《帝京景物略》）

由此，關帝作為儒釋道教三教共尊、朝野民間全民共仰、士農工商百業共祀的信仰地位得以完全確立。約成書於明中後期的《三界伏魔關聖帝君忠孝忠義真經》稱關帝君臨三界，「掌道釋儒教之權。管天地人才之柄。上司三十六天星辰雲漢。下轄七十二地土壘幽酆。秉注生功德。延壽丹書。持生死罪過。奪命黑籍。考察諸天諸神。監製群仙群職。高證妙果。無量度人。至靈至勝。至上至尊。伏魔大帝關聖帝君。」

萬曆四十五年，明神宗皇帝朱翊鈞親自為關帝廟撰寫碑文，稱關帝為護國關帝，「無問裔夷華夏。廟食歷千百載崇奉不衰，則雲長關帝一人而已。」

明神宗在《御製敕建護國關帝廟碑記》中頌揚關帝「龍逄裔孫，忠貞世篤，浩然之氣，獨稟其精。平生力扶正統，如卻操之金，拒權之婚，凜乎春秋大義」，「精忠大義，白日行天，幾與蒼昊無極。」

「朕恭具冕、袍、幣、帛，特遺官詣蒲州加封曰：敕封三界伏魔大帝神威遠鎮天尊，明祀正典，以表威靈通於三極如此。」

明神宗對關帝的此次加封，不僅夯實了關帝在儒釋道三教中的信仰地位，同時也為關帝在清同治三年（1864年）甲子年元旦，「受禪為第十八代玉皇大帝，尊號玉皇大天尊玄靈高上帝」奠定了基礎。

江南丹陽張鼎在《雲陽關帝君祠碑記》云：「無上之謂帝，無能名之謂天。心之精神之謂聖，聖而不可知之謂神。神而天，帝而聖者，其關帝君乎？是故雲行雨施，帝君澤也；白日青天，帝君衷也；日月昭臨，帝君明也；雷動電掣，帝君威也；混茫閭閻，帝君時也；變化上下，帝君靈也。帝之為帝，無不之也。」

不僅如此，明神宗「特命司設監太監林潮略地於都城外之坤方，選材諏日鳩工興事，木石工需悉隸內府，為正殿三楹，以奠帝之居。東西配以殿六楹，祀宋岳武穆王飛，漢張顯王飛，唐張英濟王巡，許威顯王遠，雷將軍萬春，偕顯護在國威，庇在民僉，封王號普昭靈感，而廟制壯麗，巍如煥如，瞻之肅如，真足以威天下矣。」

關帝至此在儒釋道教「至尊無上」的神權職位得到進一步地鞏固和強化，而之前在道教中的神職由岳飛接替，佛教中的神職由尉遲恭接替。

明末清初文人劉道開記載稱：「是時頒行天下郡邑，各刻黃紙一張。余時十四歲，猶見其全文。自封侯之外，並封夫人為『九靈懿德武肅英皇后』，長子平『竭忠王』，次子興『顯忠王』，將軍周倉『威靈忠勇公』。賜左丞相一員，宋丞相陸秀夫；右丞相一員，宋將軍張世傑。其道壇朗靈上將、三界馘魔元帥，以宋忠臣鄂王岳飛代；其釋教伽藍、崇寧護國真君，以唐忠臣鄂公尉遲恭代。」

明代是關帝全民崇拜的第二段重要歷史時期，不僅關帝至尊至聖的信仰地位得到了明王朝的中旨詔諭，得到了儒釋道教的一致尊崇，而且關帝的祭祀儀典也由「民祀」、「群祀」升格為「官祀」、「專祀」。

《大明會典》記載稱：漢前將軍漢壽亭侯關公廟，舊稱壽亭侯，嘉靖十年（1531年）始正今稱。每歲五月十三日以侯生辰，用牛一羊一豕一，果品五帛一，遣太常寺堂上官行禮。國有大事則告。

康熙朝《大清會典》（內府刊本）卷六十六記載稱：順治元年定每年五月十三日祭關聖帝君。遣太常寺堂官行禮，不致齋。

明代中後期開始，關帝已被尊為關夫子、武聖人，與孔夫子、文聖人比肩而立，其廟也被尊為武廟，與孔廟並祀，明王朝皇室、軍隊、平民及國家社稷均置於關帝神威赫赫的庇佑之下。關帝成為集人神帝聖天於一身的至尊至聖神明，道教尊之「伏魔大帝」，佛教尊之「護國明王佛」，民間社會尊關帝為主持正義、揚善懲惡、禳災驅邪、庇佑平安、增財賜福的萬能之神。

弘揚關帝慈善基金會  彭允好