社火，作為最古老的風俗，在中國有著數千年的歷史。它產生於原始的宗教信仰，是遠古時期巫術和圖騰崇拜的產物，是古時候人們用來祭祀拜神進行的宗教活動。「社」為土地之神，「火」能驅邪避難。崇拜社神，歌舞祭祀，意在祈求風調雨順，五穀豐登，國泰民安，萬事如意。社火一詞始見於宋代。《東京夢華錄》卷八記載：六月二十四日，歡口二郎神生日，二郎廟前露台上設樂棚，有「社火呈於露台之上」。在漢魏南北朝、隋唐時期至南宋，皇城的除夕之夜還保留有大儺儀，后逐漸被社火取代而融於社火之中。可見宋朝的民間社火已是包羅萬象，氣象萬千。當時的社火由祭祀、巫術、儺儀、百戲、樂舞、參軍戲、民間雜耍等組成。每逢農历正月初一至十五，村社便組織、舉辦使節慶、迎神賽會，有上竿、躍弄、跳索、相撲、鼓板、小唱、斗鸡、說渾話、雜耍、商謎、合笙、喬筋骨、喬相撲、浪子、雜劇、倬刀、裝鬼、砑鼓、牌棒、道術之類雜戲表演。社火表演時，臉譜面具必不可少。頭一天晚上，人們便精心畫好各式的臉譜，以便第二天登台演出。
畫臉譜逐鬼融入社火中
關於社火臉譜起源，據陝西的民間藝人介紹，周朝時，周武王率兵伐紂，大軍行至麒麟山下，被駐守山下的聞太師擋住去路。姜子牙計上心頭，讓士兵戴上了神兵天將的面具上陣叫罵，個個威武凶煞，好似天兵下凡。聞太師不知真假，以為天意，拔寨而逃。此事傳入民間后便產生了畫臉譜逐鬼的民間習俗，并逐漸融入到了社火中。學術界則普遍認為，臉譜的起源是周秦時的儺舞。儺是一種遠古時代的宗教儀式，「儺」本是一種傳說中的神鳥，后被人格化，成為一種祭祀表演。儺舞是周代在儺祭基礎上所形成的一種驅鬼逐疫的宗教舞蹈，而「儺」的明顯特徵，便是戴假面歌舞。巫師戴著刻有圖騰的面具將自己裝扮成神，巫師一旦戴上面具，普通人就變成了「神」。面具在這里起到了人與神的轉化作用，是行巫術時必不可少的道具。這樣的習俗在當今社火中尚有遺存。寶鸡一帶的傳統社火，在演員「開臉」之前，可以有說有笑，一旦「開臉」之后便不是自己，不能隨便說話，這也是原始巫術的遺風吧。隨著社會的發展，遠古時代保留下來的社火，融入和賦予了新內容，表現形式也日臻完善，注入了民間傳說、戲曲故事和英雄人物等元素。寶鸡市陳倉區村民表演的芯子社火，在一個平台上固定一根高達2－3米的鋼筋，用彩紙在鋼筋上做出老虎、棉花、雲朵等形態各异的物體，男女兒童裝扮成古裝戲劇人物，綁坐在鋼筋上擺出各種各樣的造型。